近期有报道称,泰国欲借助中国资本,在太平洋和印度洋之间修建一条耗资预计达280亿美元的新运河,即克拉运河。消息一出,顿时引起广泛关注。澳大利亚印度研究所特聘研究员David Brewster在《克拉运河:一把双刃剑》一文中表示,如果这一项目能够顺利落地,那么一批重量级赢家和输家将见分晓。

拟议中的克拉运河全长约135公里,横贯泰国南部的克拉地峡,连通泰国湾(又称暹罗湾)和安达曼海(又称缅甸海)。克拉地峡是泰国南部的一段狭长地带,北连中南半岛,南接马来半岛,东临泰国湾,再向东是中国南海、太平洋;西濒安达曼海,向西进入印度洋;南端与马来西亚接壤。

克拉运河一旦建成,可以缩短印度洋与太平洋之间大约1200公里(或者说节省2至3天)的行程。有评论认为,克拉运河相当于亚洲的苏伊士运河或巴拿马运河,但修建难度会更大。

事实上,修建克拉运河的设想由来已久。早在19世纪,英国和法国就研究过这条运河规划的可行性。当时认为,修建克拉运河的难度极大,不过英国人仍然从当时的暹罗国王那里拿到一份承诺:绝不允许其他人修建这条运河。到了20世纪30年代,一度盛传日本人计划修建这条运河,以便日本舰队绕过英国在新加坡的基地。1940年,英国拍摄了一部关注度颇高的新闻短片,对运河项目的方方面面做了详尽说明。

作者指出,本世纪初以来,关于修建运河的新计划一直不断,但几度提上议程,又几度搁置。其中一个原因是,在项目经济效益的问题上,还没有哪一方能找到好的解决方案。而这一次,有了中国的资金支持,该项目或将得以继续推进。

文章说,修建运河如同修建一条新的高速公路穿过一座城镇--当地服务站和小餐厅或许会荒废停业,但同时为其他地方带来兴建新的服务中心的机会。克拉运河开通后,船只可以绕开新加坡,在印度洋和太平洋之间穿行,这有可能损害新加坡对航运业的控制,同时或为中国及其盟友开启该领域的大门。

自新加坡成为印度洋和太平洋地区之间鸦片贸易的中间站以来,该国凭借地理位置实现了繁荣发展,一跃成为全球最大的航运中转枢纽以及海运及其所有相关服务的供应商,从银行到律师事务所业务,涉及方方面面。不过现在,新加坡的地位受到了中国出资兴建横跨南亚的港口项目的威胁。

文章指出,这条运河的最大赢家可能是斯里兰卡。斯里兰卡位于印度洋北部繁忙的海道旁,是新航运枢纽的不二之选。过去几年来,中国对这个岛的大部分投资均以建设航运基础设施为主要落脚点,包括在汉班托塔修建一个新的港口。

斯里兰卡最大城市科伦坡已经是印度最大的航运中转枢纽,而印度经过新加坡的海运总量正在下降。如果中国籍船只能够从克拉运河走捷径,那么斯里兰卡的竞争优势只会增强不会削弱。对于克拉运河,印度也提出了有待开发的港口项目规划,但是人们严重怀疑印度是否有能力整合各种所需资源。

斯里兰卡一直渴望能成为新加坡那样的亚洲贸易中心。历届政府均认为新加坡发展模式具有特殊意义。斯里兰卡现在希望能够在"一带一路"框架下借助中国突破30年内战遗留下来的诸多问题。当然,它也有可能把其他大投资者拉进来进行竞争,比如日本。

目前,斯里兰卡在海运中转市场上收获颇丰。大多数印度港口状态不佳,缺乏处理大容量集装箱货船的能力,而这对斯里兰卡构成了利好。但是,比起竞争白热化却又利润低微的船运中转贸易来说,"开箱"业务和提升价值链才是最能发掘经济利益的方向,正如新加坡所采取的做法。

新加坡始终对自身弱势保持清醒的认知,并且已开始关注斯里兰卡可能成为竞争对手的问题,尽管它明白斯里兰卡必须解决很多系统问题才能在高价值服务领域具备竞争力。

眼下,克拉运河或许还只是一个梦想。但曾经,在当时还只是地区大国的美国决定有必要修建巴拿马运河之前,人们也曾这样认为。