新加坡《海峡时报》网站9月23日发表题为《前往红色行星的竞赛：中国把火星探测任务时间表提前，表明对本国太空探索实力抱有信心》的文章，作者是黄姿匀。全文摘编如下：

前往火星的太空竞赛正在升温。中国宣布其火星取样返回任务将提前两年进行，这表明中国对自己先于其他国家执行高度复杂的星际探索任务的能力越来越有信心。

中国表示，天问三号任务计划在“2028年前后”实施发射，比之前预计的2030年提前了两年。专家表示，如果天问三号任务能够成功，将成为历史性首次，并巩固中国在深空探索方面的杰出能力。

与此同时，中国在太空探索领域的主要竞争对手美国，也在筹划类似的火星样本取回任务，但该任务由于重大技术挑战和不断增长的预算问题而受阻。

美国国家航空航天局的火星样本取回任务陷入不确定状态，因为一项独立审查委员会评估报告发现，该任务的预计成本或将增长至110亿美元，而且可能要到2040年才能完成。

再加上实现火星探测任务的最佳发射时间段——也就是火星和地球轨道最接近的时段——每26个月才有一次，人们对美国国家航空航天局火星样本取回任务的可行性感到担忧。

美国战略与国际问题研究中心的航空航天安全项目副主任克莱顿·斯沃普说：“随着美国国家航空航天局的火星样本取回任务推迟，北京似乎已经认定，这是一场自己能赢的竞赛。”

他补充说：“如果中国能在其他国家之前完成火星取样返回任务，意义非常重大。这将成为载入史册的成就。”

斯沃普表示，中国可能并不认为还有任何与月球相关的重大“首次”。他说，即使中国将人类送上月球，也将排在已经完成这项壮举的美国之后。

然而，火星探测是一场全新的竞赛，中国仍有机会夺得第一名。斯沃普说：“中国希望表明，自己正成为世界上最重要的太空大国，成为世界上第一个完成某项太空任务——比如火星取样返回任务——的国家，肯定会成为中国在太空领域迅速崛起的一个象征。”

中国实现太空雄心的步伐加快，这在美国引发担忧，有人认为北京方面在美国国家航空航天局局长所称的新“太空竞赛”中存在地缘政治意图，担心中国想在外太空提出领土主张，并利用其在太空探索方面的能力谋求政治和军事利益。

中国媒体今年1月发表的一篇文章表示，中国无意参与美方臆想出的“太空竞赛”。文章表示，继美国带着其盟国打着所谓“基于规则的国际秩序”旗号，在地球上大搞遏制中国的地缘政治之后，它们又要把这一套送上外太空。

香港大学太空实验室总监、天体物理学家昆汀·帕克教授说，中国在太空探索方面的意图正在增强，同时中国扩大国际合作的意愿也在增强。

帕克提到中国愿意与美国分享从月球背面采集的月壤样本，他说：“这表明，在通过分享科学研究材料来推动我们对月球的认识方面，中国表现出了适当程度的开放态度。”

至于为什么中国决定将火星探测任务的时间表提前，帕克说：“我不确定这类情况的原因，但很明显，中国太空探索的步伐正在加快。”

虽然目前尚不清楚美国将如何回应中国修改后的火星探测任务时间表，但帕克指出，因为2022年底全面建成的中国天宫空间站，美国延长了老化的国际空间站在轨道上运行的时间，超过了最初计划的运行时间。

约翰斯·霍普金斯大学国际问题高级研究学院的太空与国际关系助理教授斯韦特拉·本-伊扎克指出，在如今前往火星的“竞赛”中——这是个经常有人使用但没有明确定义的概念——并不存在唯一明确的最终目标，基准也在不断变化。

本-伊扎克说，越来越多的国家参与火星探测，除了美国和中国，俄罗斯、日本、阿联酋和欧洲航天局等国家和机构都曾单独或联合执行过火星探测任务。（来源：参考消息网）